Долгое время учёные ломали голову над загадкой необычно маленьких окаменелостей бронированных динозавров, найденных в Китае. Исследователи предполагали, что это мог быть миниатюрный вид, однако новое исследование показало, что на самом деле это детёныши анкилозавров. Открытие проливает свет на то, как росли и развивались эти тяжелобронированные гиганты.
Окаменелости принадлежат виду Liaoningosaurus paradoxus, название которого отражает путаницу, которую он вызывал. С момента первого описания в 2001 году его относили к анкилозаврам — группе динозавров с прочной броней. Однако все найденные образцы были крошечными — не более 40 сантиметров в длину, тогда как взрослые анкилозавры достигали трёх метров и более.
Поскольку более крупных особей найти не удавалось, некоторые учёные предполагали, что это карликовый вид, а другие даже считали, что динозавр вёл полуводный образ жизни. Новое исследование, опубликованное в Journal of Vertebrate Paleontology, опровергает эти теории: микроскопический анализ костей показал, что образцы были моложе года, а один из них имел признаки только что вылупившегося детёныша.
Профессор Пол Барретт, соавтор исследования, пояснил, что палеонтологи изучают поперечные срезы костей, где видны годовые кольца роста (Lines of Arrested Growth, LAGs), аналогичные годичным кольцам деревьев: подсчитывая количество таких колец, можно определить возраст динозавра на момент смерти, а расстояние между кольцами указывает на темпы роста в разные сезоны. Ни у одного из изученных образцов таких линий не оказалось, что доказывает их юный возраст. Самая маленькая особь даже сохранила «личиночную линию» — особую метку на костях, которая образуется при рождении или вылуплении детёныша динозавра: в момент появления на свет рост временно замедляется, оставляя отчетливую границу между костной тканью, сформированной в яйце, и тканью, образовавшейся после вылупления.
Все окаменелости Liaoningosaurus были найдены в провинции Ляонин на северо-востоке Китая, известной исключительной сохранностью ископаемых Мелового периода. Провинция Ляонин знаменита благодаря уникальным условиям захоронения: вулканический пепел многократно покрывал останки динозавров и других животных, обеспечивая почти мгновенную консервацию мягких тканей, перьев и даже содержимого желудка, что крайне редко для ископаемых Мелового периода. Останки древних животных опускались на дно мелких озёр, а вулканический пепел помогал сохранять мельчайшие детали, давая учёным яркую картину жизни той эпохи.
Хотя взрослые особи Liaoningosaurus ещё не обнаружены, эти детёныши уже дают ценную информацию. У них уже была развита броня, что говорит о раннем появлении этого признака. «Если мы найдём взрослую особь, то сможем увидеть, как менялись эти черты с возрастом», — отметил Барретт, подчеркнув, что пока эти окаменелости остаются единственным окном в раннее развитие анкилозавров.
Источник: These tiny dinosaur fossils fooled scientists for 20 years