В лаборатории Виргинского университета студент-геолог Симба Шривастава провел два года, кропотливо восстанавливая крайне поврежденный окаменелый череп динозавра. Несмотря на его плачевное состояние, которое сам исследователь описал как «уникально отвратительное», работа привела к важному открытию. Ископаемое было первоначально найдено в 1982 году на ранчо в Нью-Мексико, затем забыто в музейном ящике и вновь обнаружено лишь три десятилетия спустя.
Используя данные компьютерной томографии, Шривастава в цифровом виде разделил раздавленные кости и создал 3D-модель черепа. Анализ показал, что этот хищный динозавр жил более 200 миллионов лет назад, в конце триасового периода. В ту эпоху динозавры еще не были безраздельными хозяевами суши, а конкурировали с предками крокодилов и млекопитающих, а также с другими группами животных. Среди их основных конкурентов были текодонты, такие как крупные хищные рауизухии, псевдозухии, различные синапсиды вроде цинодонтов, а также ранние крокодиломорфы и другие архозавры.
Находка особенно ценна, потому что она относится к критическому переходному периоду. После массового вымирания в конце триаса, которое считается одним из пяти великих массовых вымираний в истории Земли, конкуренты динозавров исчезли, и они стремительно стали доминирующими наземными животными. Это вымирание привело к исчезновению около 50% всех видов, включая многих морских организмов и наземных животных, таких как крупные текодонты и многие синапсиды, кардинально изменив экосистемы и расчистив путь для доминирования динозавров в юрском периоде. Как образно выразился Шривастава, «динозавры из статистов превратились в главных героев». Ископаемые, запечатлевшие этот момент, чрезвычайно редки.
Даже в деформированном состоянии череп показал уникальные анатомические детали: крупные скулы, широкую мозговую коробку и, вероятно, короткую морду. Эти черты ранее не встречались у ранних динозавров. За необычную внешность, которую один художник назвал «жутковатой куклой», новый вид получил имя Ptychotherates bucculentus — «складчатый охотник с пухлыми щеками».
Команда определила, что динозавр принадлежит к герреразавридам — одной из самых ранних групп хищных динозавров. Более того, он, возможно, был одним из последних выживших представителей этой линии. Его возраст указывает, что группа могла пережить массовое вымирание, но затем все же исчезла. Это заставляет ученых пересмотреть масштабы той катастрофы, которая, вероятно, уничтожила не только конкурентов динозавров, но и некоторые их древние линии.
Таким образом, этот единственный раздавленный череп стал голосом целого исчезнувшего вида. «Этот образец умещается у меня в руках, но он — единственное доказательство того, что эти динозавры дожили до этого времени, жили в этих широтах и эволюционировали, приобретя такую форму черепа, — говорит Шривастава. — Миллиарды особей, существовавших в прошлом, говорят с нами через этот один экземпляр».
Источник: A crushed fossil revealed a dinosaur that shouldn’t have existed