Палеонтологи совершили прорыв в изучении одной из самых странных групп динозавров благодаря обнаружению почти полного скелета возрастом 90 миллионов лет. Ископаемое, найденное в Аргентине, принадлежит динозавру Alnashetri cerropoliciensis из группы альваресзавров — птицеподобных теропод, чья эволюция долгое время оставалась загадкой для ученых. Это открытие, описанное в журнале Nature, стало результатом совместной работы исследователей из Университета Миннесоты и аргентинских коллег.
До сих пор понимание альваресзавров было ограничено, поскольку наиболее сохранившиеся окаменелости находили в Азии, а находки из Южной Америки были крайне фрагментарными. Новый, почти полный скелет был обнаружен в 2014 году в северной Патагонии, в районе Ла-Буитерера. Этот район известен исключительной сохранностью меловых животных благодаря уникальным геологическим условиям, включающим мелководные морские и прибрежные осадочные породы, которые способствовали быстрому захоронению и минерализации останков. Подготовка хрупкого образца заняла почти десять лет кропотливой работы.
Ведущий автор исследования Питер Маковички сравнил находку с «палеонтологическим Розеттским камнем», который дает точку отсчета для интерпретации разрозненных фрагментов и понимания эволюционных изменений. Скелет показал, что Alnashetri отличался от своих поздних родственников более длинными передними конечностями и более крупными зубами. При этом он уже был крошечным, весил менее 900 граммов и является одним из самых мелких динозавров, найденных в Южной Америке.
Важнейшим выводом исследования стало то, что некоторые альваресзавры достигли очень малых размеров тела еще до развития узкоспециализированных черт. У их поздних родственников эти черты, такие как сильно редуцированные передние конечности с одним крупным когтем для раскапывания термитников и лёгкий череп с мелкими зубами или беззубым клювом, адаптировались для питания насекомыми. Изучение других образцов в музейных коллекциях также показало, что эта группа появилась и была широко распространена гораздо раньше, чем считалось, вероятно, еще во времена существования суперконтинента Пангеи.
Район раскопок Ла-Буитерера, где за более чем 20 лет работ были найдены ранние змеи и саблезубые млекопитающие, продолжает приносить открытия. Как отметил соавтор исследования Себастьян Апестегиа, это место дает уникальное представление о мелких динозаврах. Ученые уже обнаружили там следующую главу в истории альваресзавров, и новые образцы в настоящее время готовятся к изучению в лаборатории.
Источник: This 2-pound dinosaur is rewriting what scientists know about evolution