Астрономы совершили прорывное открытие, впервые обнаружив сложные органические молекулы, вмёрзшие в лёд вокруг формирующейся звезды за пределами нашего Млечного Пути. Это открытие, сделанное с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб» в соседней галактике Большое Магелланово Облако, может коренным образом изменить представления учёных о том, как распространяются «кирпичики жизни» по Вселенной. Исследование, проведённое международной группой под руководством учёных из Университета Мэриленда и NASA, было опубликовано в конце октября 2025 года.
В ледяной оболочке молодой протозвезды под названием ST6 были идентифицированы пять углеродных соединений. Среди них — метанол, этанол, муравьинометиловый эфир, ацетальдегид и уксусная кислота, которая является основным компонентом обычного уксуса. Особенно важно, что уксусная кислота была впервые достоверно обнаружена именно в космическом льду, а остальные молекулы — впервые зафиксированы в ледяных оболочках за пределами нашей родной галактики. Учёные также заметили признаки присутствия гликольальдегида — молекулы, связанной с сахарами и формированием РНК.
Это открытие стало возможным исключительно благодаря беспрецедентной чувствительности и высокому угловому разрешению инструментов телескопа «Джеймс Уэбб». До его запуска в космос метанол был единственной сложной органической молекулой, подтверждённой в льдах вокруг протозвёзд, даже внутри Млечного Пути. «Уэбб» же позволил извлечь невиданный объём информации из одного спектра, надёжно идентифицировав ранее неуловимые «спектральные подписи» молекул на огромном расстоянии.
Место обнаружения — Большое Магелланово Облако — делает открытие ещё более значимым. Эта небольшая галактика, расположенная в 160 000 световых лет от Земли, является идеальной природной лабораторией для изучения условий, похожих на раннюю Вселенную. В ней содержится в два-три раза меньше тяжёлых элементов (таких как углерод или кислород), чем в нашей Солнечной системе, а уровень ультрафиолетового излучения гораздо выше, создавая чрезвычайно суровую среду. Низкая «металличность» (содержание элементов тяжелее водорода и гелия) этой галактики аналогична условиям в далёком прошлом космоса и влияет на процессы звездообразования, делая их менее эффективными. Меньшее количество пыли и тяжёлых элементов уменьшает способность газа охлаждаться и сжиматься, что может замедлить формирование звёзд. Однако в таких условиях чаще образуются более массивные звёзды из-за различий в гравитационной неустойчивости, тогда как в богатых металлами галактиках, подобных Млечному Пути, более обильная пыль способствует более активному, но менее массивному звездообразованию.
Это означает, что сложная органическая химия, ведущая к образованию молекул — предшественников жизни, может эффективно протекать даже в таких примитивных и жёстких условиях. Открытие подтверждает, что молекулы могут формироваться не только в газовой фазе, но и непосредственно в твёрдых ледяных слоях на частицах космической пыли. Этот процесс возможен благодаря поверхностным реакциям: атомы и простые молекулы, такие как водород, кислород и угарный газ, осаждаются на холодные поверхности пылинок, где под воздействием ультрафиолетового излучения или космических лучей запускаются химические реакции, ведущие к образованию более сложных соединений, таких как метанол. Эти механизмы работают даже при низкой металличности, поскольку они в основном зависят от наличия лёгких элементов и пыли, а не от тяжёлых металлов.
Обнаружение «кирпичиков жизни» в среде, похожей на раннюю Вселенную, позволяет предположить, что они начали формироваться гораздо раньше и в более разнообразных условиях, чем считалось. Хотя это не доказывает существование внеземной жизни, оно показывает, что органические соединения могут пережить процесс формирования планет и быть включены в их состав, создавая потенциальную основу для будущей биологии. Учёные планируют изучить больше протозвёзд в Магеллановых Облаках, чтобы понять, насколько широко распространены эти молекулы, значительно продвинувшись в понимании космических истоков жизни.
Источник: NASA's Webb finds life’s building blocks frozen in a galaxy next door