Во время исследования древних рифовых систем в долине Дадес в Марокко палеоэколог Роуэн Мартиндейл и её команда совершили удивительное открытие. Изучая слои турбидитов — осадков, сформированных мощными подводными оползнями, — учёные заметили на поверхности пород крошечные гребни и морщинки. Эти необычные текстуры, известные как «морщинистые структуры», сразу привлекли их внимание, так как обычно они образуются в результате жизнедеятельности микробных сообществ.
Морщинистые структуры — это мелкие образования, которые развиваются, когда водоросли или бактерии образуют сплошные маты на песчаном морском дне. Однако классическая наука связывает их почти исключительно с мелкими, хорошо освещёнными участками, где процветают фотосинтезирующие организмы. Находка в Марокко опровергала это правило: структуры были запечатлены в породах, сформировавшихся на глубине не менее 180 метров, куда никогда не проникает солнечный свет.
Открытие стало вдвойне неожиданным из-за возраста пород — около 180 миллионов лет. В этот период животные по всему миру уже активно рыли и перемешивали морское дно, что обычно разрушает такие хрупкие микробные текстуры. Это явление, известное как биотурбация, резко усилилось в более ранний ордовикский период, в ходе так называемого «великого ордовикского события биотурбации». С тех пор интенсивное биологическое перемешивание грунта значительно снизило сохранность тонких следов жизни в осадочных породах. Поэтому более ранние заявления о подобных находках в глубоководных отложениях часто оспаривались, и команда Мартиндейл понимала, что необходимы неопровержимые доказательства.
Чтобы подтвердить биологическое происхождение структур, исследователи провели тщательный геологический и химический анализ. Ключевой уликой стало повышенное содержание углерода в осадке непосредственно под морщинками — верный признак прошлой биологической активности. Это доказало, что текстуры не были результатом чисто физических процессов, таких как течение воды или оползень.
Учёные нашли объяснение, обратившись к современным глубоководным экосистемам, таким как гидротермальные источники и холодные просачивания. Там, в полной темноте, процветают сообщества хемосинтезирующих бактерий. Эти организмы получают энергию не от солнца, а из химических реакций, например, окисляя сероводород или метан. Именно такие бактерии, переносимые турбидитными потоками вместе с питательными веществами, могли сформировать маты на дне в периоды затишья между оползнями, создав те самые морщинистые узоры.
Это открытие заставляет геобиологов пересмотреть давнее предположение, что морщинистые структуры — это однозначный признак мелководной, освещённой солнцем среды. Если их могут создавать и хемосинтезирующие сообщества, то следы древней микробной жизни следует искать в гораздо более широком спектре геологических сред, включая глубоководные отложения, которые ранее игнорировались. Это открывает новые пути для поиска и понимания ранних экосистем на Земле.
Источник: Scientists stunned to find signs of ancient life in a place no one expected