На протяжении десятилетий загадочный обитатель бутылок меккаля — бледный, свернутый в спираль организм — вызывал любопытство и домыслы. Ученые наконец поставили точку в этом вопросе: знаменитый "червяк" оказался вовсе не червем, а личинкой бабочки. Меккаль, производимый из агавы, традиционно продается без добавок, но некоторые бутылки содержат так называемых "гусанос де магей" — личинок, обитающих на этом растении.
Традиция помещать личинки в алкоголь кажется древней, однако на самом деле она зародилась лишь в 1940-х годах, когда мексиканский производитель Якобо Лозано Пас впервые начал добавлять гусениц в бутылки в качестве маркетингового хода. Это должно было подчеркнуть «аутентичность» напитка и привлечь туристов. Однако ни в доиспанских культурах, ни в колониальный период такой практики не существовало. Долгое время ученые спорили о том, кому именно принадлежат эти личинки: бабочкам, мотылькам или даже жукам. Акхито Кавахара из Музея естественной истории Флориды пояснил, что визуальное определение было приблизительным, но окончательный ответ требовал генетического анализа.
Чтобы раз и навсегда разрешить загадку, Кавахара с коллегами отправился в мексиканский штат Оахака — центр производства меккаля. Исследователи собрали образцы личинок из бутылок разных брендов и извлекли ДНК. Результат оказался неожиданным: все генетические данные указывали на один вид — красного мотылька агавы (Comadia redtenbacheri), а не на несколько разных насекомых, как предполагалось ранее.
Таким образом, "червь меккаля" — это на самом деле гусеница единственного вида бабочек. Бледный оттенок, который иногда наблюдают в бутылках, ученые объяснили длительным воздействием спирта, постепенно вымывающего естественный красный пигмент. Открытие совпало с резким ростом международной популярности меккаля, который привлекает ценителей крафтового алкоголя. В отличие от текилы, которую делают только из голубой агавы Вебера с пропариванием пиньи в промышленных автоклавах, меккаль производят из более чем 30 видов агавы. Его сердцевины запекают в ямах с углями и камнями, придавая характерный дымный вкус, а затем перегоняют дважды в глиняных или медных кубах. Именно эти традиционные методы земляного обжига и дистилляции отличают меккаль от текилы, которая проходит паровую обработку и перегонку в нержавеющей стали.
Однако вместе со славой пришли и экологические риски. Личинки Comadia redtenbacheri, известные в Мексике как чиникуилес, веками употребляли в пищу, но теперь их сбор в дикой природе приобрел промышленные масштабы. Кавахара предупреждает, что хищнический сбор гусениц наносит урон как популяции насекомых, так и растениям агавы, которые часто погибают при добыче личинок.
Исследование 2025 года показало, что изъятие личинок может сократить популяцию агавы до 57%, особенно страдают молодые растения. Хотя изначально "червь меккаля" был маркетинговым трюком, теперь он стал символом хрупкого баланса между традициями и коммерцией. Будущее этих гусениц и агавовых ландшафтов зависит от того, насколько ответственно производители и местные сообщества будут управлять растущим спросом, сочетая производство с охраной природы.
Источник: Mezcal worm in a bottle DNA test reveals a surprise