Ученые обнаружили на территории современного Кот-д'Ивуара доказательства того, что люди жили во влажных тропических лесах примерно 150 000 лет назад. Эта находка более чем вдвое превышает предыдущие оценки древнейшего известного обитания в дождевых лесах и свидетельствует о том, что ранние Homo sapiens были гораздо более адаптивными, чем считалось ранее. Результаты исследования, опубликованные в журнале Nature, подтверждают растущее мнение о том, что эволюция человека происходила не в одной единственной среде, а древние популяции процветали в удивительно разнообразных экосистемах.
История началась десятилетия назад, когда в 1980-х годах профессор Йоде Гед из Университета Феликса Уфуэ-Буаньи участвовал в исследовании участка Бете I в рамках совместной ивуарийско-советской миссии. Раскопки выявили слои каменных орудий, погребенные глубоко под землей на территории, которая сейчас является тропическим лесом. Однако в то время исследователи не могли точно определить возраст этих инструментов или понять, как выглядела окружающая среда, когда там жили древние люди.
Все изменилось, когда международная команда вернулась на объект, используя современные технологии, недоступные ученым сорок лет назад. «С помощью профессора Геда мы нашли первоначальный раскоп и смогли заново исследовать его, используя новейшие методы, которые были недоступны 30–40 лет назад», — рассказал доктор Джеймс Блинкхорн из Ливерпульского университета и Института геоантропологии Макса Планка. Время оказалось критическим, так как горнодобывающая деятельность впоследствии уничтожила это место, что сделало полученные данные особенно ценными.
Чтобы определить возраст стоянки, ученые применили несколько методов датирования. Среди них особенно важную роль сыграла оптически стимулированная люминесценция (ОСЛ), основанная на измерении количества света, испускаемого минералами кварца или полевого шпата при стимуляции источником света. Точное определение возраста стало возможным благодаря датированию зерен осадочных пород, которые были перенесены водой и ветром, а затем погребены: чем больше времени прошло с момента их последнего контакта со светом, тем сильнее сигнал люминесценции. В сочетании с электронно-спиновым резонансом эти методы показали, что люди жили здесь около 150 000 лет назад. Затем исследователи проанализировали пыльцу, фитолиты и химические следы, сохранившиеся в отложениях, что подтвердило густую лесную растительность в период обитания человека. Образцы содержали пыльцу и растительные воски, характерные для влажных западноафриканских дождевых лесов, а очень низкое содержание пыльцы трав указывало на плотный лес, а не на узкую полосу растительности.
До этого открытия самые древние достоверные свидетельства жизни людей в африканских тропических лесах датировались всего 18 000 лет назад. Ранее исследователи исходили из предположения, что густые тропические леса Африки создавали непреодолимые препятствия для ранних Homo sapiens из-за дефицита крупной дичи, высокой плотности растительности, распространения болезней и отсутствия необходимых технологий для выживания. Однако находки, такие как стоянка Бете I, опровергают эту гипотезу. При этом предыдущий мировой рекорд составлял 70 000 лет и был обнаружен в Юго-Восточной Азии. «Это отодвигает древнейшие известные доказательства пребывания людей в дождевых лесах более чем вдвое по сравнению с предыдущей оценкой», — объяснила ведущий автор доктор Эслем Бен Арус. Это открытие дополняет растущее число свидетельств того, что ранние люди были экологическими генералистами, способными выживать в самых разных средах обитания.
Ученые все больше убеждаются, что такая гибкость могла помочь Homo sapiens успешно распространиться по миру, в то время как другие человеческие виды исчезли. Исследование также поднимает вопросы о том, как долго люди влияли на тропические экосистемы — возможно, древние популяции формировали леса через охоту, использование огня и управление растениями гораздо раньше, чем предполагалось. «Совокупные данные неопровержимо показывают, что экологическое разнообразие находится в центре нашего вида», — отметила профессор Элеонора Серри. Ученые считают, что это открытие может быть лишь началом, так как несколько других объектов в регионе остаются почти неисследованными, что дает надежду на обнаружение еще более древних свидетельств жизни людей в тропических лесах.
Источник: Lost for 150,000 years: Rainforest discovery upends human history