Десятилетняя Ария сидела на подоконнике своей спальни, разбирая старинные карманные часы, когда заметила нечто странное. Одна за другой звёзды на ночном небе гасли, словно кто-то задувал свечи на огромном именинном торте. Она прижалась носом к холодному стеклу и прищурилась. Там, где только что сияла яркая звезда, теперь зияла чёрная дыра.
— Это неправильно, — прошептала Ария, сжимая в руке крошечную пружинку от часов. — Звёзды не должны просто исчезать.
На следующее утро она отправилась к старому колодцу на краю деревни, где, по слухам, небо касалось земли. И действительно, вместо воды в колодце вились серебряные цепи, сплетённые в толстые канаты, уходящие вверх сквозь облака.
Ария крепко ухватилась за цепи и начала подниматься. Руки быстро устали, лёгкие горели, но она не остановилась. Наконец её голова высунулась над облаками, и она ахнула.
Перед ней простирался целый мир парящих островов, соединённых верёвочными мостами. Каждый остров купался в своём собственном времени суток. Слева вечно сиял рассвет с розовым небом, справа стоял яркий полдень, а вдали мерцали сумерки.
На ближайшем острове, купающемся в золотом свете заката, лежал маленький механический дрозд. Его медные перья потускнели, а пружина внутри полностью размоталась.
Ария осторожно подняла птицу. Её пальцы, привычные к работе с механизмами, быстро нашли заводной ключик. Но когда она попыталась завести пружину, ничего не произошло. Механизм был слишком изношен.
Тогда Ария сделала нечто необычное. Она прижала птицу к груди, закрыла глаза и представила, как её собственное сердцебиение перетекает в холодный металл. Тик-так. Тик-так. Внезапно она почувствовала слабость, но дрозд в её руках задрожал и открыл крошечные стеклянные глаза.
— Меня зовут Коппер, — прочирикал он тонким голоском. — Спасибо, что оживила меня. Но ты не должна была делиться своим сердцебиением. Это опасно.
— Мне нужна твоя помощь, — сказала Ария, чувствуя лёгкое головокружение. — Звёзды гаснут. Я должна найти способ их починить.
Коппер печально покачал головой. — Ты должна найти Ученика Хранителя Времени. Он заперт в Звёздной Мастерской на самом высоком острове. Только он знает, как заводить звёзды.
Они отправились в путь по шатким мостам. Ария заметила, что с каждым погасшим светилом мир вокруг становился немного серее, а воздух — тяжелее. Радость словно вытекала из всего живого.
Наконец они достигли величественной башни, полностью состоящей из шестерёнок, пружин и циферблатов. Внутри, за стеклянной стеной, стоял мальчик примерно её возраста, застывший в движении, словно статуя.
Перед стеной висела табличка с загадкой: "Три замка откроют путь. Первый любит порядок, второй — баланс, третий — жертву."
Ария огляделась. На полу лежали разбросанные шестерёнки разных размеров. Она быстро поняла первую загадку и расставила их по возрастанию. Щёлкнул первый замок.
Для второго замка она нашла старые весы и уравновесила на них время — положив на одну чашу песочные часы, а на другую — карманные. Щёлкнул второй замок.
Третья загадка оказалась самой сложной. Ария долго думала, что может означать "жертва". Потом она посмотрела на Коппера и поняла. Она вынула из кармана свои любимые часы — те самые, что чинила в ночь, когда начали гаснуть звёзды, — и положила их в специальное углубление в стене.
Стекло растаяло, и мальчик ожил, моргнув и потянувшись.
— Наконец-то! — воскликнул он. — Я Тимофей, Ученик Хранителя Времени. Я ждал сотни лет, пока кто-нибудь достаточно умный не решит загадки.
— Звёзды гаснут, — быстро сказала Ария. — Ты должен научить меня, как их заводить.
Тимофей нахмурился. — Это работа Ржавой Герцогини. Она завидует свету и считает, что тьма красивее. Но я научу тебя искусству завода звёзд. Это непросто.
Он провёл её к огромному окну, через которое были видны небесные механизмы. Каждая звезда представляла собой сложнейшее переплетение шестерёнок, пружин и кристаллов.
— Ключ для завода звёзд нужно создать из лунного света и добрых намерений, — объяснил Тимофей. — Но главное — терпение. Каждая звезда уникальна. Спешка всё испортит.
Ария кивнула. Она провела всю ночь, изучая механизмы под руководством Тимофея. Коппер помогал, принося крошечные инструменты в клюве.
Когда она создала свой первый ключ и завела первую звезду, та вспыхнула ярким светом, и Ария почувствовала, как волна радости прокатилась по миру внизу.
Но тут появилась Ржавая Герцогиня в развевающемся чёрном платье. Её окружали тени, принимавшие форму хищных птиц.
— Глупая девочка! — прошипела она. — Зачем возвращать свет? Тьма скрывает все недостатки мира!
— Нет, — твёрдо ответила Ария. — Тьма просто мешает нам видеть, что можно починить. А всё сломанное заслуживает шанса быть восстановленным. Даже ты.
Она протянула Герцогине руку. — Помоги мне заводить звёзды. Это красиво. Ты увидишь.
Герцогиня колебалась. Потом медленно взяла Арию за руку. Вместе они завели ещё одну звезду, потом ещё одну. С каждой новой звездой лицо Герцогини становилось мягче, а тени вокруг неё — светлее.
— Я забыла, как это прекрасно, — прошептала она. — Создавать свет вместо того, чтобы красть его.
Ария, Тимофей, Коппер и даже Ржавая Герцогиня работали всю ночь. К рассвету последняя звезда вспыхнула, и небо засияло ярче, чем когда-либо.
— Спасибо, что напомнила мне, — сказала Герцогиня, её платье теперь переливалось серебром, а не чернотой. — Что терпение и забота могут восстановить даже то, что кажется безнадёжно сломанным.
Ария улыбнулась. Она научилась важному уроку: чинить мир нужно по одной маленькой детали за раз, и просить о помощи — это не слабость, а мудрость.
Когда она спустилась обратно по серебряным цепям, звёзды над её деревней сияли ярче, чем когда-либо, а в кармане лежал маленький ключик из лунного света — на случай, если какая-нибудь звезда снова остановится.
